В системе единиц МТС основными единицами являются: единица длины (метр), единица массы (тонна) и единица времени (секунда). В системе МТС единицей силы служит стен (сн), равный силе, сообщающей массе 1 т ускорение 1 м/с2, единицей давления – пьеза (1 пьеза = 1 сн/м2). Тонна в качестве единицы массы обеспечивает соответствие между единицами длины, объема и массы с точностью, достаточной для большинства технических расчетов (можно считать, что 1 т соответствует массе 1 м3 воды). Кроме того, в этой системе единицы работы и энергии (килоджоуль) и мощности (киловатт) совпадали с соответствующими кратными практическими электрическими единицами.

Система единиц МТС впервые была узаконена в 1919 г. во Франции законоположением о единицах измерений (отменена законоположением от 3 мая 1961 года). С 1927 г. система МТС была установлена советскими стандартами как рекомендуемая для механических областей, однако не нашла практического распространения и при утверждении ГОСТ 7664 – 55 «Механические единицы» (ныне отмененного) система не была в него включена.