Трудно себе представить более простое и вместе с тем более сложное понятие, чем время. Старая пословица говорит: «нет ничего в мире замечательнее, сложнее и непобедимее времени». А один из величайших философов древнего мира, Аристотель, за четыре столетия до нашей эры писал, что среди неизвестного в окружающей нас природе самым неизвестным является время, ибо никто не знает, что такое время и как им управлять. Еще на заре нашей культуры человечество занимали мысли о начале времени, о том, когда создалась окружающая нас природа, каков возраст Земли, планет и звезд и как долго будет светить на небе Солнце.

В древнейших персидских сказаниях говорится, что мир существует всего лишь 12 тысяч лет. Но древние астрологи Вавилона, гадавшие по небесным светилам, утверждали, что мир гораздо старше, что ему более 2 миллионов лет. Старая библия, наоборот, писала о юности нашего мира; о том, что только 5—6 тысяч лет прошло с того дня, когда мир был создан по воле бога в шесть дней и шесть ночей. С течением времени точные методы определения возраста Земли сменили эти поэтические сказания и фантазии древних астрологов.

Посмотрим, как подошли к научному решению этой задачи астрономы и физики. Проблему времени стали изучать крупнейшие исследователи. Знаменитый английский физик Вильям Томсон (лорд Кельвин) в 1862 г. попытался вычислить возраст Земли, исходя из теории ее охлаждения, и получил число, казавшееся тогда грандиозным — 40 миллионов лет.

Потом геологи Швейцарии, Англии, Швеции, Америки стали подсчитывать — сколько Же времени потребовалось для образования грандиозных земных толщ осадочных пород, мощность которых больше 100 километров. Они определили, что реки ежегодно выносят не менее 10 миллионов тонн вещества, смывая его с континентов, что наши материки понижаются каждые 25 тысяч лет на один метр. Они изучили деятельность воды и ледников и отложенные талыми водами древних ледников полосатые озерные ледниковые глины, исследовали осадки земли в морях и океанах и пришли к выводу, что создание земной коры потребовало гораздо больше 40 миллионов лет. Замечательный английский геофизик Джоли вычислил в 1899 г. возраст нашей Земли уже в 300 миллионов лет.

Но и эти вычисления не удовлетворили физиков, химиков и геологов. Дело в том, что разрушение самих материков шло далеко не так правильно, как думал Джоли. Периоды спокойного отложения осадков сменялись мощными проявлениями вулканической деятельности, поднятием могучих горных хребтов. Спокойствие мира нарушалось геологическими «революциями». Поднятие горных хребтов усиливало разрушительную работу рек, энергично размывавших вершины и сносивших огромные количества обломочного материала в равнины и моря. Подсчет Джоли не удовлетворял исследователей, они хотели найти настоящие точные «часы» для определения времени прошлого.

И вот на смену геологам пришли химики и физики. Они, наконец, нашли эти точные «часы» постоянные, вечные, не зависящие ни от мастера, который их делал, ни от пружин, которые их приводят в движение, ни от завода их владели точные часы, о которых мы выше говорили. Наконец, впервые в истории человечества удалось измерить время настоящим мировым штандартом вечного характера!

Какая поразительная и вместе с тем труднопостигаемая картина! Несколько сот различных атомов (изотопов) наполняют мироздание. Выбрасывая частицы из своего ядра и излучая вместе с ними энергию, они видоизменяются, переходя. Если мы примем условно продолжительность истории Земли от начала археозоя до наших дней в 24 часа и уменьшим соответственно продолжительность всех эр, вычисленную по радиоактивному методу, то на наших часах донембрий будет длиться 17 часов, палеозой 4 часа, мезозой 2 часа, кайнозой 1 час. Человек появляется на арене жизни за пять минут до полуночи.

Весь окружающий нас мир, вся вселенная наполнена разрушающимися атомами и возникающими. В непрерывном мировом процессе распадаются атомы урана и тория, радия и полония, актиния и других элементов. Это разрушение ничем не может быть остановлено — ни внутренним Даром звезд в несколько миллионов градусов, ни самыми низкими температурами, близкими к абсолютному нулю, ни огромными давлениями. Всегда и всюду разрушается определенное количество атомов урана, радия, тория и одновременно образуется соответствующее количество атомов газа-гелия и строго определенное количество устойчивых атомов свинца. Эти-то два элемента — гелий и свинец — создали те новые из одного вида атома в другой: одни из получающихся новых атомов стойки, жизненны и сохраняются чрезвычайно долго, очевидно, скрывая от нас огромные периоды своих превращений, другие существуют тысячи миллионов лет, медленно излучая энергию, проходя через сложные ряды распада, третьи живут немногие годы, дни, часы, жизнь четвертых измеряется только секундами и тысячными долями секунды…

Подчиняясь глубоким законам преобразования атомных систем, элементы наполняют природу, но время управляет законами их количественного распространения, время распределяет их по мирозданию, создавая всю сложность миров и космическую жизнь вселенной.

Время определяет состав природы, сочетания элементов и течение космической истории.

Разве это не новое понимание мира,— определяемая временем власть распадающегося атома природы?

Физики и химики сейчас подсчитали, что если мы возьмем 1000 граммов металла урана, то через 100 миллионов лет они дадут 13 граммов свинца и 2 грамма гелия.

Через 2000 миллионов лет количество свинца уже будет 225 г (т. е. 1/4 всего урана перейдет в свинец), а атомов летучего гелия накопится 35 г. Но процесс продолжается, и через 4000 миллионов лет свинца накопится почти 400 г, количество гелия достигнет 60 г, а первичного урана останется только половина, т. е. 500 г.

Продолжим эти рассуждения, возьмем не 4000 миллионов лет, а сотню миллиардов лет,— тогда почти весь уран распадется в свинец и гелий. Урана на Земле почти совсем не останется, а вместо него в природе будут рассеяны всюду тяжелые атомы свинца и атмосфера обогатится запасом газа Солнца — гелия.

И вот, на основе этих данных геохимики и геофизики за последние годы построили химическую шкалу времени для всего мира.

Эти новые часы установили, что возраст нашей планеты немного превышает 2 — 3 тыс. миллионов лет, около 3 миллиардов лет отделяет нас от того момента космической истории, когда зародилась наша солнечная система, т. е. когда от Солнца отделились планеты и среди них наша Земля, в виде раскаленной массы паров и газов.

Примерно, два с половиной миллиарда лет прошло от зарождения первой твердой земной коры — этого второго важнейшего момента в Жизни Земли, начала ее геологической истории. Не менее 1/2 или 2 миллиардов лет прошло от зарождения первой Жизни на Земле, примерно, за 600 лет до нашей эры положено было начало знаменитой синей глине в окрестностях Ленинграда.

В течение первой Архейской эры истории Земли, т. с. на протяжении трех четвертей всей ее геологической истории, много раз мощные горообразовательные и вулканические процессы, происходившие в глубинах Земли, нарушали спокойствие ее первой, еще тонкой; но твердой пленки. Расплавленные массы выливались на поверхность Земли, пропитывали ее своим горячим дыханием и растворами, сгибали и поднимали ее в виде хребтов. Наши геохимики и геологи сейчас уже определили самые древние горные хребты Земли, ими являются в Карелии Беломориды, а древние хребты связаны с древнейшими гранитами штата Манитобы в Канаде, эти хребты возникли около 1700 миллионов лет тому назад.

Потом началась долгая история развития органического мира. Я не буду рассказывать о всей последовательности образования отдельных пород. Отмечу лишь, что примерно, за полмиллиарда лет до нашего времени мощные хребты Каледонии поднялись на севере Европы, за 200 — 300 миллионов лет до нашей эры образовались хребты Урала и Тянь-шаня; в период от 50 до 25 миллионов лет шло образование Альпийских гор, затухали последние пароксизмы деятельности вулканов Кавказа, поднимались гордые вершины Гималаев.

Далее началось доисторическое время: миллионы лет определяет начало ледниковых эпох, полмиллиона лет первое появление человека; 25 тысяч лет — конец последней ледниковой эпохи; 10 — 8 тысяч лет — начало египетской и вавилонской культуры.

Много лет пройдет еще, пока ученые сумеют точно выверить свои замечательные часы. Но метод найден. Время побеждено и, нет никакого сомнения, что очень скоро химик сумеет прочесть возраст любого камня, определить точное число лет, прошедших с момента его зарождения.

А пока… мерно и однообразно раздается тиканье наших стенных часов, неумолимая стрелка совершает свой путь и в неведомое грядущее из невозвратного прошлого проносится поток времени.

Химик! Мы перестали верить в вечность твоих атомов: «все течет, все изменяется», все разрушается и вновь создается, одно отмирает, другое рождается — так течет история химических процессов мира. Но даже разрушение атома человек сумел превратить в орудие познания мира и сделал из него эталон вечного времени.