Эталон единицы физической величины - это средство измерения или комплекс средств измерения, предназначенные для воспроизведения и хранения единиц и передачи её размера ниже стоящим по поверочной схеме средством измерения и утвержденном в качестве эталона в установленном порядке.

Первичный эталон - это эталон, обеспечивающий воспроизведение единиц с наивысшей в стране точностью.

Специальный эталон - это эталон, обеспечивающий воспроизведение единиц в особых условиях и служащий для этих условий первичным эталоном.

Первичный или специальный эталон, официально утвержденный в качестве исходного для страны называется государственным.

Вторичный эталон - это эталон, полученный размер единиц сличением с первичным.

При большом объеме поверочных работ создаются эталоны копии имеющий ранг вторичных.

Вторичный эталон, применяемый для сличения эталонов, которые по тем или иным причинам не могут быть непосредственно сличены друг с другом, называется эталоном сравнения.

Вторичный эталон, применяемый для непосредственной передачи размера образцовым средствам измерения и в отдельных случаях наиболее точным рабочим средством измерения, называется рабочим.

Наиболее точный эталон или образцовое средство измерения в данном конкретном органе метрологической службы называется исходным.

По степени международного признания различаются международные и национальные эталоны.