В истории развития единицы несколько этапов. Ранее единицу определяли исходя из солнечных суток, так как продолжительность суток меняется, то определяли сутки 1с=1/86400 солнечных средних суток. Позднее было обнаружено, что вращение Земли происходит неравномерно, тогда в основу единицы положили период вращения Земли вокруг солнца - тропический год: 1с=1/31556925,9747 тропического года, но и тропический год меняется на 5 секунд за 1000 лет. В 1967 году принято, что 1с= 9192631770 периодов излучения, соответствующего переходу между двумя уровнями основного состояния атома цезия 133. Единица осталась той же, но найден другой способ се воспроизведения. Воспроизведение осуществляется атомно-нулевыми часами. Благодаря сигналам точного времени и частоты, передаваемых по телевизору, радио и другим каналам связи, единица времени и частоты воспроизводимой государственным первичным эталоном стали доступны для всех пользователей. После государственных эталонов в поверочной схеме расположены эталоны копий и рабочие эталоны (квантовые, перевозные часы).