Заслуги создания основ единого масштаба и, можно сказать, языка измерений история техники обычно приписывает группе французских ученых: П. Лапласу, Ж. Лагранжу, Ж. Деламбру, Ж. Борда и другим. Однако в последние годы тщательное изучение творческого наследия создателя универсального парового двигателя Дж. Уатта привело к мнению, что именно Уатта следует считать инициатором метрической системы.

Шотландский изобретатель, именем которого названа единица мощности, в 80-х гг. XVIII в. начал получать многочисленные заказы на паровые машины из разных стран. Из-за несоответствий в системах мер Уатт столкнулся с большими трудностями при оформлении технической документации на заграничные заказы. Это послужило толчком для начала работ по созданию универсального языка измерительной техники.

Основные положения новой, метрической системы мер и весов Уатт доложил в Бирмингаме в 1783 г. на заседании „Лунного общества . Все расчеты при применении новой системы существенно упрощались благодаря десятичному разбиению ее единиц. В том же году Уатт сообщил о своей работе швейцарскому ученому Де Люку, попросив его рассказать Лапласу об идее международной системы единиц. В 1786 г. Уатт встретился в Париже с Лапласом и другими выдающимися учеными; с большой внутренней убежденностью отстаивал он свою идею.

В 1793 г. Конвент революционной Франции принял метрическую систему мер. Было одобрено почти все то, что предложил Уатт. Даже за единицу веса был принят вес воды в объеме одной кубической единицы, как и хотел изобретатель. Вот только уаттовская единица длины не прошла. Он предлагал использовать длину секундного маятника, но в то время нельзя было воспроизвести секунду с нужной точностью. Кроме того, Лаплас тогда был лично заинтересован в определении точных размеров Земли, нужных для его капитального труда „Небесная механика . Единицей длины была выбрана определенная часть меридианальной окруж­ности. Астрономы измерили по поручению Конвента отрезок парижского меридиана методом триангуляции, который и сейчас применяется в геодезии.

Уж коль мы ведем рассказ об Уатте, имеет смысл вспомнить и об истории „лошадиной силы ~ первой в метрологии единицы мощности, которую ввел этот талантливый механик. Одна из первых паровых машин работала в пивоварне, где вместо лошадей приводила в действие водяной насос. Пивовару машина понравилась, и он решил заказать еще одну, покрупнее. Вот только четко указать, сколько лошадей должна заменить эта вторая машина пивовар не мог, так как не знал точно, на что же способна одна лошадь. Конечно, ему хотелось получить от механика, не нарушая договор, как можно большую мощность. И пивовар выбрал самую лучшую лошадь, запряг в насос, хлестал ее немилосердно в течение восьми часов непрерывной работы и фиксировал количество накачиваемой воды. Получилось немного больше двух миллионов килограммов. Затем Уатт подсчитал, что за секунду лошадь в таких условиях работы поднимала 75 кг воды на высоту в один метр. Эти завышенные, но явно выгодные пивовару данные и были положены в основу первой единицы мощности.