Световой год (св. г., ly) — расстояние, проходимое светом за год, приблизительно равное 1013 километров.

По определению Международного Астрономического Союза (МАС) световой год равен расстоянию, которое свет проходит в вакууме, не испытывая влияния гравитационных полей, за один юлианский год. Именно это определение рекомендовано для использования в научно-популярной литературе.

Ранее световым годом называлось расстояние, проходимое светом за один тропический год, отнесённый к эпохе 1900,0. Новое определение отличается от старого примерно на 0,002 %. Так как данная единица расстояния не используется для высокоточных измерений, практического различия между старым и новым определениями нет.

Важность светового года

Важность светового года в качестве единицы измерения поначалу кажется сомнительной. Действительно, есть международная система измерений (СИ), с таким трудом созданная для унификации измерений, а каждое введение новой внесистемной единицы может внести путаницу. Однако каждая единица измерений должна быть удобна сразу с нескольких позиций: удобна в измерении, удобна в обращении и давать наглядное представление об объекте измерений.

В астрономии расстояния огромны, а точность измерений никак не измеряется метрами или даже километрами. Поэтому, записывать расстояние в метрах не очень практично. С другой стороны, измерять расстояние с помощью отражённого света не очень удобно — даже до ближайших звезд и обратно свет будет идти годы. Поэтому чаще в научных исследованиях встречается величина парсек, определяемая из прямых наблюдений.

Однако наглядное представление светового года с лихвой покрывает все его недостатки в научно-популярной литературе и становится важным для ученых, ищущих внеземные цивилизации (см. SETI). Действительно, расстояние, измеряемое в световых годах, наглядно показывает, к каким звездам следует посылать радио или иные электромагнитные сообщения, чтобы получить ответ за приемлемый срок.